Especia es el término dado a ciertos aromatizantes de origen vegetal,que se usan para preservar o aderezar los alimentos. A veces se utiliza como sinónimo de condimento ( del latín condire, sazonar).
Constituyen un grupo importante de la materia prima en las artes culinarias, son productos del campo usados de varias formas: frescos, maduros, secos y pulverizados.
A pesar de que no suelen presentar aportes nutricionales, salvo raros casos en los que hay presentes minerales,, como el calcio el hierro, o alguna vitamina,siempre contribuyen a mejorar el aroma, el gusto, el sabor y el color del alimento o platillo.
Las especias se pueden usar en forma de corteza (canela), de flores azafrán o clavo, de rizomas (jengibre), de semillas o frutos secos (anís,comino,mostaza, pimienta o vainilla) Se clasifican en dos grupos, por un lado se encuentran el grupo que modifican, tanto el sabor, como el aspecto de los alimentos ( azafrán,canela, tomillo o romero);en el otro se encuentran las que estimulan el paladar (pimienta , nuez moscada y las diversas clases de chiles).
La cantidad de platillos que pueden cocinarse con la variedad de especias es muy grande por lo que la gastronomía de las distintas regiones del mundo adquiere un toque característico de acuerdo a su uso.
Técnicamente se considera a las partes duras, como las semillas o cortezas, de ciertas plantas aromáticas, aunque también en esta categoría se agrupa a las hojas aromáticas de algunas plantas herbáceas.
En la actualidad, las hierbas y especias más consumidas en el mundo son: la pimienta, el pimentón, el chile (sobre todo en América), cardamomo , clavo,nuez moscada y canela. Las más caras son: el azafrán, el cardamomo y la vainilla, ésta última a escaseado por lo que existe una imitación sintética.
Desde el descubrimiento de América las especias se envasaban por lo que su distribución aumentó considerablemente,provocando una revolución culinaria.
Entre los siglos XVIII y XIX se comenzaron a realizar las primeras salsas industriales, y las especias jugaron un papel primordial en la obtención de los sabores deseados y diferenciadores de los productos del resto de la competencia.
En la antiguedad, sin posibilidad de conservación en frío, las especias se usaban en lugares muy cálidos (Indonesia, por ejemplo) para envolver el sabor de alimentos que tomaban muy rápidamente gustos y sabores desagradables por los procesos de fermentación.
Muchas de estas maravillas culinarias se toman con precaución,ya que pueden resultar tóxicas en concentraciones elevadas.
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